Kita sering menikmati hangatnya sinar matahari, namun ada ancaman tersembunyi yang dibawa oleh sinar UV ini. Radiasi ultraviolet memainkan peran sinar UV yang sangat krusial dalam pembentukan microplastik. Sampah plastik yang terpapar matahari secara langsung di lingkungan akan mengalami degradasi yang signifikan.
Plastik dirancang untuk tahan lama, tetapi tidak sepenuhnya kebal terhadap efek lingkungan. Sinar UV dari matahari adalah musuh utama stabilitas plastik di luar ruangan. Energi tinggi dari radiasi UV secara langsung menyerang ikatan kimia polimer plastik.
Proses ini dikenal sebagai fotodegradasi. Ketika ikatan kimia plastik pecah, materialnya menjadi rapuh dan kehilangan integritas strukturalnya. Inilah awal dari proses di mana plastik besar terurai menjadi fragmen yang lebih kecil, terutama berkat peran sinar UV.
Seiring waktu, paparan terus-menerus terhadap sinar UV menyebabkan permukaan plastik retak, menguning, dan menjadi bubuk. Setiap tiupan angin atau gerakan air dapat memisahkan partikel-partikel kecil dari plastik yang telah melemah ini.
Bayangkan sebuah botol plastik yang terdampar di pantai. Setiap hari, ia disinari matahari. Perlahan-lahan, bagian luarnya mulai mengering dan retak. Proses ini dipercepat oleh panas yang diserap dari radiasi matahari.
Gelombang laut dan abrasi fisik lainnya kemudian membantu memecah retakan ini menjadi serpihan yang lebih kecil. Semakin lama plastik terpapar sinar UV, semakin cepat dan ekstensif fragmentasinya menjadi microplastik.
Jenis plastik yang berbeda memiliki tingkat ketahanan yang bervariasi terhadap sinar UV. Polietilen (PE) dan polipropilen (PP), yang banyak digunakan dalam kemasan, cenderung lebih rentan terhadap fotodegradasi dibandingkan, misalnya, PET.
Dampak dari peran sinar UV ini sangat luas. Microplastik yang terbentuk mencemari lautan, tanah, dan bahkan udara. Mereka dapat masuk ke rantai makanan, berpotensi membahayakan organisme dari mikroba hingga manusia.
Partikel microplastik ini tidak hanya mencemari secara fisik, tetapi juga dapat menyerap polutan berbahaya dari lingkungan. Racun ini kemudian dapat dilepaskan ketika microplastik dicerna oleh hewan, menambah beban toksikologis.
Mengurangi pembentukan microplastik akibat sinar UV membutuhkan strategi yang komprehensif. Pertama, kita harus mengurangi volume plastik yang dibuang ke lingkungan, terutama yang berpotensi terpapar matahari.
Kedua, inovasi dalam desain plastik yang lebih tahan UV atau yang mudah terurai secara hayati sangat diperlukan. Ini akan membantu meminimalkan fragmentasi bahkan jika plastik tidak dikelola dengan benar.
Ketiga, pengelolaan sampah yang lebih baik, termasuk sistem daur ulang yang efektif, krusial. Mencegah plastik mencapai lingkungan terbuka adalah cara terbaik untuk menghindari peran sinar UV yang merusak.